La plupart des Nains mentionnés dans l'œuvre de Tolkien appartiennent au peuple de Durin ou Longues-barbes, la maison fondée par Durin Ier et dont la cité maîtresse est Khazad-dûm. Ils ne forment cependant qu'une partie de la race naine, qui est divisée en sept clans, tous issus d'un Père. Après qu'Eru a adopté les créations d'Aulë, ce dernier les place par paires (sauf Durin, qui est seul) dans des lieux souterrains de la Terre du Milieu, où ils doivent se réveiller après l'éveil des Elfes, condition imposée à Aulë par Ilúvatar.
Les sept maisons des Nains sont :
- Les Longues-barbes (Longbeards) ou Peuple de Durin
- Les Barbes-de-feu (Firebeards)
- Les Torses-larges (Broadbeams)
- Les Poings-de-fer (Ironfists)
- Les Barbes-touffues (Stiffbeards)
- Les Tresses-noires (Blacklocks)
- Les Pieds-de-pierre (Stonefoots)
Dans le même texte où apparaissent ces noms , Tolkien indique que la distance séparant Gundabad des lieux d'éveil des quatre derniers pères est égale ou supérieure à celle séparant Gundabad des Montagnes Bleues, soit la largeur de l'Eriador (environ 700 miles, plus de 1100 kilomètres).
Il existe également un huitième groupe de Nains : les Petits-Nains (
Petty-dwarves), des Nains exclus de leurs cités qui sont les premiers à peupler le Beleriand, où ils sont plus tard chassés comme des animaux par les Elfes Gris. Ils s'éteignent avant la fin du Premier Âge, leur dernier représentant, Mîm, étant tué par Húrin Thalion dans les ruines de Nargothrond
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